由于冬季蔬菜较少且不容易保存,古人便想出了把蔬菜腌制后存放食用的好办法,立冬过后人们准备腌菜。根据《周礼·天官·醢(hǎi)人》的记载,腌菜差不多周朝就有了,“凡祭祀……以五齐、七醢、七菹(zū)、三臡(ní)实之”中的菹便是腌菜的意思,七菹指韭、韭花、芹、苔菜、笋、莼菜、冬葵七种腌菜。
北宋孟元老的《东京梦华录》卷九中,更是详细地描写了当时的百姓在立冬前后忙着腌菜的生动场景:“立冬前五日,西御园进冬菜。京师地寒,冬月无蔬菜。上至官禁,下及民间,一时收藏,以充一冬食用。于是车载马驼,充塞道路。”